El glaciar Matanuska te permite caminar sobre hielo real a unas dos horas de Anchorage, pero no puedes simplemente aparcar y adentrarte en el campo de grietas. Una empresa privada controla la única carretera de descenso hacia el hielo y, durante la mayor parte del año, cada paso más allá del aparcamiento requiere un guía de pago.
El sistema de parques estatales de Alaska gestiona un mirador gratuito justo al lado, por lo que existe una forma de ver el glaciar por el precio de un depósito de gasolina si una caminata guiada no entra en el presupuesto. Esta guía detalla cuándo necesitas realmente un guía, cuánto cuestan las excursiones, qué tan difícil es realmente caminar y qué debes meter en la mochila para que el día no se arruine por unos calcetines mojados.
¿Necesitas un guía para hacer senderismo en el glaciar Matanuska?
Durante la mayor parte del año, sí. La carretera de acceso cruza terrenos controlados por un operador privado y, fuera de las condiciones estables del verano, solo los guías conducen a los grupos más allá de la zona de aparcamiento. Los visitantes en invierno, primavera y otoño necesitan un guía certificado con formación en rescate en grietas; no hay otra forma legal de acceder al hielo en esas estaciones.
El verano suaviza un poco la norma. Aproximadamente de junio a septiembre, la puerta permite el acceso autoguiado después de pagar la tarifa y firmar una exención de responsabilidad, pero esa ruta llega a un callejón sin salida rápidamente: un cartel que reza «Fin del sendero no guiado; no continuar sin calzado adecuado» indica el punto en el que los visitantes ocasionales tienen que dar la vuelta. Te lleva al hielo de la lengua del glaciar, pero no a las cascadas de hielo, los pozos glaciales (moulins) o las pozas azules a las que te llevan los guías.
La carretera en sí es privada, gestionada por una entidad afiliada a Cook Inlet Region, Inc., por lo que los pases de los parques estatales y los pases America the Beautiful no funcionan en esta puerta. Por eso también las normas de acceso cambian según la temporada y el operador. Si quieres ver las cascadas de hielo y las pozas azules en lugar de echar un simple vistazo a la lengua del glaciar, reserva una de las excursiones de senderismo guiadas; es la única forma de llegar a los elementos que hacen que el trayecto en coche merezca la pena.
El glaciar Matanuska de un vistazo
El glaciar Matanuska se extiende a lo largo de 43 kilómetros (27 millas) desde las montañas Chugach hasta una lengua terminal que se ensancha hasta alcanzar unos 6 kilómetros (4 millas) de ancho, lo que lo convierte en el glaciar más grande de EE. UU. al que se puede llegar en coche. Se alimenta de la nieve que se acumula cerca del monte Marcus Baker (Mount Marcus Baker), que con 4016 metros (13 176 pies) es el pico más alto de la cordillera Chugach, y su agua de deshielo se convierte en el río Matanuska, que discurre junto a la autopista durante kilómetros.
El hielo se desplaza internamente unos 30 centímetros (un pie) al día, aunque la lengua del glaciar apenas se ha movido en décadas; los investigadores no encontraron casi ningún cambio en su posición entre la década de 1970 y 2007. Esa estabilidad es una de las razones por las que es un lugar tan fiable para aprender a caminar sobre un glaciar. Los guías conocen el terreno y pueden predecir dónde tienden a abrirse nuevas grietas.
Se encuentra a unos 160 kilómetros (100 millas) al noreste de Anchorage por la autopista Glenn (Glenn Highway), aproximadamente una hora después de pasar Palmer. Vale la pena leer la sección completa sobre historia y detalles para visitantes antes de ir, especialmente para entender el contexto de lo que estás viendo una vez que pises el hielo.
Cómo llegar: indicaciones, tarifas y logística
Desde Anchorage, sigue la autopista Glenn (Glenn Highway) hacia el norte pasando por Palmer y Chickaloon hasta llegar a los kilómetros 101-102 (Mile 101-102), donde una señal azul de «Glacier Access» (Acceso al glaciar) indica el desvío hacia el aparcamiento privado y la oficina de recepción. El trayecto cubre unos 160 kilómetros (100 millas) y lleva de 2 a 2 horas y media en cada sentido, más tiempo si las obras ralentizan el tráfico cerca de Sutton. Conviene guardar en favoritos unas indicaciones paso a paso completas, ya que la cobertura móvil es escasa pasado Palmer.
Calcula el presupuesto para dos cargos separados. El precio de la excursión cubre tu guía y el equipo; una tarifa de acceso al «Glacier Park» independiente, que se paga en la puerta, cubre el cruce de los terrenos privados para llegar al hielo. Dicha tarifa de acceso ha aumentado en los últimos años: las tarifas actuales indican 55 dólares para adultos, 25 dólares para adolescentes de 13 a 16 años, 30 dólares para residentes de Alaska, militares y mayores de 65 años, y entrada gratuita para niños de 8 a 12 años. Los artículos antiguos que mencionan entre 25 y 30 dólares por persona están desactualizados, así que consulta los horarios y tarifas actuales antes de establecer un presupuesto.
¿No tienes coche? Varios operadores ofrecen servicio de recogida de ida y vuelta desde los hoteles de Anchorage, y al menos una empresa ofrece transporte privado con conductor local por un suplemento. Reservar una excursión con recogida incluida es la solución más sencilla si dependes del transporte público o no quieres conducir dos veces el mismo día por la autopista Glenn.
Elegir una caminata guiada: comparación de tipos de excursiones y precios
Tres empresas gestionan la mayoría de las caminatas guiadas por el glaciar Matanuska, y sus ofertas se dividen en categorías claras. Echa un vistazo a toda la gama de excursiones al glaciar Matanuska antes de comprometerte, ya que la disponibilidad varía según la temporada y el tamaño del grupo.
Paseo estándar: de 2 a 3 horas, fácil
Esta es la excursión que reservan la mayoría de los principiantes. NOVA Alaska Guides ofrece una excursión de 3 horas al glaciar Matanuska (Matanuska Glacier Tour) y una excursión familiar de ritmo similar (Family Tour), ambas calificadas como fáciles y con un precio de 115 dólares por persona más la tarifa de entrada, con edades mínimas de 10 y 8 años respectivamente. El equivalente de MICA Guides, el recorrido por las cascadas de hielo (Ice Fall Trek), empieza en 129 dólares por persona con una edad mínima de 10 años (6 años en reservas privadas). Te espera una breve caminata a través de la morrena, la colocación de crampones en el borde del hielo y, a continuación, una hora más o menos explorando pozas azules y pequeñas formaciones cerca de la lengua del glaciar.
Excursión de aventura y escalada en hielo: de 6 a 8 horas
Los senderistas en mejor forma física que busquen algo más que fotos deberían considerar la excursión de aventura de 6 horas de NOVA (Adventure Trek, 225 dólares/persona, dificultad moderada, edad mínima de 12 años) o su excursión de escalada en hielo en zonas remotas de 8 horas (Backcountry Ice Climbing, 249 dólares/persona). La jornada de escalada en hielo de MICA dura unas 8 horas y cuesta a partir de 279 dólares por persona, también con una edad mínima de 12 años. Estas opciones se adentran más en el hielo, acercándose a los campos de grietas y a la pared de roca, exigiendo un verdadero esfuerzo físico: distancias más largas y técnica de pies con piolets en las rutas de escalada.
Excursiones privadas y familiares
Los grupos que deseen tener su propio guía en lugar de unirse a una salida compartida pueden reservar travesías privadas. Una reserva reciente para hasta seis personas, con una edad mínima de 6 años, costó un total de 575 dólares, más la tarifa de entrada por persona. Es ideal para una familia con niños pequeños o para cualquiera que no quiera adaptarse al ritmo de desconocidos, y el precio suele quedar cerca de la tarifa estándar cuando se divide entre todo un grupo.
Coche propio frente a recogida con servicio completo
Glacier Tours ofrece una opción más económica por cuenta propia: salidas cada hora durante el verano, sin transporte ni comidas incluidos, y una proporción de guía por cliente de alrededor de 1:18, lo cual está bien para un paseo estándar con ajustado presupuesto, pero menos si deseas atención personalizada. Tanto NOVA como MICA operan con grupos más pequeños y algunos paquetes incluyen el transporte desde Anchorage. Las familias y cualquier persona que tema las grietas deberían pagar por la excursión en grupos más pequeños. Los viajeros con presupuesto ajustado que dispongan de coche propio y una forma física media pueden ahorrar dinero con la opción de ir por cuenta propia y aun así caminar sobre el mismo hielo.
| Excursión | Duración | Dificultad | Edad mín. | Precio |
|---|---|---|---|---|
| Excursión estándar/familiar de NOVA | 3 horas | Fácil | 8-10 | 115 $/persona + tasa de acceso |
| Excursión de aventura de NOVA (Adventure Trek) | 6 horas | Moderada | 12 | 225 $/persona + tasa de acceso |
| Escalada en hielo en zona remota de NOVA (Backcountry Ice Climbing) | 8 horas | Exigente | 12 | 249 $/persona + tasa de acceso |
| Ruta por las cascadas de hielo de MICA (Ice Fall Trek) | 3 horas | Fácil-Moderada | 10 (6 en privado) | Desde 129 $/persona + tasa de acceso |
| Escalada en hielo de MICA | 8 horas | Exigente | 12 | Desde 279 $/persona + tasa de entrada |
| Paseo por cuenta propia con Glacier Tours | ~2 horas | Fácil | Todas las edades | Solo tasa de entrada, sin transporte ni comida |
Cómo es la caminata en realidad
La caminata comienza en terreno seco, no sobre hielo. Desde el aparcamiento, los guías conducen a los grupos a través de una extensión de morrena terminal: rocas sueltas, limo y grava que se encuentran directamente sobre el hielo sepultado del glaciar. Las rejillas metálicas y los conos de señalización mantienen a todo el mundo en un camino habilitado, ya que dar unos pocos pasos fuera de él puede hacer que el limo húmedo agarre una bota como si fuera cemento fresco.
Los crampones se colocan allí donde la morrena da paso al hielo firme, normalmente tras 10 o 15 minutos de marcha. A partir de ahí, una excursión estándar cubre aproximadamente entre 1,5 y 3 kilómetros (1 o 2 millas) de ida y vuelta en unas dos horas, haciendo paradas frecuentes en cascadas de hielo, arroyos de deshielo y pozos glaciales (moulins), que son pozos verticales por los que el agua de la superficie desaparece en el glaciar. Algunos se han recongelado en el fondo y se han llenado de un agua de un color turquesa sorprendente. El color proviene del hielo denso que absorbe la luz roja y refleja la azul, por lo que las pozas más oscuras indican el hielo más antiguo.
La estabilidad de los pies es el principal factor de adaptación. El hielo no es plano; tiene crestas, baches y, a veces, está resbaladizo, por lo que una zancada de senderismo normal no sirve exactamente. Los guías marcan el ritmo y eligen la ruta, que es gran parte de lo que estás pagando además de los crampones. Califica la excursión estándar como fácil; y las jornadas de excursión de aventura y escalada en hielo como de moderadas a exigentes, ya que implican distancias reales y cambios de desnivel.
Seguridad: grietas, pozos glaciales y por qué los guías son obligatorios
Las grietas del glaciar Matanuska varían desde la profundidad de un tobillo hasta varios cientos de pies, y desde la superficie una fina grieta puede parecer idéntica sea cual sea la profundidad que oculte. Ese es todo el argumento a favor del acceso guiado: un guía que camina por este hielo con regularidad sabe leer qué grietas son poco profundas y cuáles no, algo que los visitantes sin guía por lo general no pueden hacer.
Por encima de la pared de roca, los seracs inestables —torres de hielo que pueden desprenderse sin previo aviso— se sitúan cerca de un laberinto de grietas que cambia con la estación. El glaciar sigue activo: se abren nuevas grietas, se cierran las antiguas y los arroyos subsuperficiales pueden desencadenar repentinas inundaciones por deshielo o pequeñas avalanchas de hielo. Ha habido víctimas mortales en el hielo, incluido un conductor de motonieve que se precipitó en una grieta, lo que sirve como claro recordatorio de que esto no es un sendero acondicionado.
Los guías mitigan el riesgo con una formación de la que la mayoría de los visitantes carecen: certificación en rescate en grietas, progresión encordada en tramos técnicos y comprobaciones de la ruta antes de que los grupos salgan. Eso es lo que compra el precio de la excursión, además del equipo.
Qué llevar y qué ropa ponerse
Los guías proporcionan el equipo técnico: crampones o microcadenas, casco en las rutas de senderismo y escalada en hielo, y a veces bastones de trekking o arnés de escalada. Trae botas resistentes e impermeables a las que se puedan acoplar los crampones; los crampones de alquiler suelen servir desde la talla infantil 2 hasta la 46 de hombre, así que comprueba tu talla antes de reservar si estás fuera de ese rango.
Lleva varias capas incluso en julio. Los vientos catabáticos bajan del hielo y el final del glaciar se nota bastante más frío que Anchorage o Palmer, así que empaqueta una capa intermedia cálida, un cortavientos o chubasquero, guantes y gafas de sol para el reflejo en el hielo. La crema solar también importa, ya que hay poca sombra en la morrena.
Usa los servicios antes de salir, ya que no hay más que morrena abierta una vez que pasas la puerta.
La mejor época del año para hacer senderismo
De junio a septiembre es la ventana ideal. Las condiciones del hielo son más estables, las horas de luz se acercan a las 19 en pleno junio y todas las empresas operan con un horario completo, normalmente con salidas cada hora entre las 09:00 y las 17:00. Las flores silvestres salpican la morrena a mediados del verano, lo que ofrece una foto mucho mejor que la grava desnuda.
El invierno, aproximadamente de noviembre a marzo, cambia las cascadas de hielo por cuevas de hielo. Las visitas guiadas en los meses fríos se limitan al lago helado situado bajo la pared rocosa, donde las cuevas de deshielo adoptan nuevas formas cada año; no hay dos inviernos iguales. Hace más frío y hay menos luz, pero solo por las cuevas ya merece la pena reservar una excursión de invierno si ya estás en Alaska fuera de temporada.
Evita la primavera y el otoño si puedes. Abril y mayo traen un deshielo rápido que hace que las condiciones de los senderos sean impredecibles de un día para otro, y en octubre las grietas están en su punto más ancho, justo antes de que la primera nevada seria lo paralice todo. A veces los guías cancelan las salidas en estos meses de transición si el tiempo empeora, así que añade flexibilidad a tu itinerario si viajas en esa época.
¿No te apetece caminar? Formas gratuitas de ver el glaciar
Dos lugares gratuitos o baratos te permiten ver el hielo sin contratar a un guía ni pagar la tarifa de la puerta privada, aunque ninguno de ellos te sitúa sobre el propio glaciar.
Matanuska Glacier State Recreation Site
Este espacio natural estatal de 229 acres situado en el hito kilométrico 101 cobra 7 dólares por vehículo para uso diario y ofrece una perspectiva real del glaciar sin pisar la carretera de acceso privado. El sendero Edge Nature Trail es un paseo de unos 20 minutos a través del bosque hasta plataformas de observación con paneles interpretativos. No te llevará sobre el hielo, pero es una parada cómoda con servicios, mesas de picnic y zonas de acampada desde 20 dólares la noche si quieres despertarte frente al glaciar.
Mirador del hito kilométrico 103
Un arcén habilitado en el hito kilométrico 103 de la autopista Glenn Highway ofrece vistas del glaciar sin tasa de aparcamiento, ideal si vas de paso y quieres dedicarle cinco minutos a la cámara. Ni este mirador ni el parque estatal te acercan al hielo. Para eso tendrás que volver a reservar una caminata guiada a través de la puerta privada.
Preguntas frecuentes
¿Se puede hacer senderismo en el glaciar Matanuska sin guía?
Solo en parte y únicamente en verano. La puerta privada permite el acceso sin guía a la lengua del glaciar después de firmar un descargo de responsabilidad y pagar la tarifa, pero un cartel señalizado termina el sendero sin guía bastante antes de las cascadas de hielo y las pozas azules. El acceso en invierno, primavera y otoño requiere un guía certificado.
¿Cuánto cuesta hacer senderismo en el glaciar Matanuska?
Una caminata guiada estándar de 2 a 3 horas cuesta entre 115 y 130 dólares por persona; las caminatas de aventura y la escalada en hielo cuestan entre 225 y 280 dólares. Además, la puerta privada cobra su propia tasa de acceso, actualmente de 55 dólares para adultos, 30 dólares para residentes de Alaska, militares y mayores de 65 años, 25 dólares para adolescentes y gratis para niños de 8 a 12 años.
¿Qué dificultad tiene la ruta por el glaciar Matanuska?
La excursión estándar está catalogada como fácil y es apta para la mayoría de los niveles de forma física, incluidos niños de entre 8 y 10 años y personas mayores de hasta 75 años aproximadamente. Las caminatas de aventura y la escalada en hielo son de moderadas a exigentes, con más distancia y hielo técnico.
¿Cuánto dura la excursión al glaciar Matanuska?
Las rutas a pie estándar duran entre 2 y 3 horas. Las caminatas de aventura duran unas 6 horas y las jornadas de escalada en hielo duran unas 8. Las visitas privadas varían según el tamaño del grupo y lo acordado.
¿Qué ropa debo llevar para caminar por el glaciar?
Botas impermeables resistentes, capas de abrigo, un chubasquero o cortavientos, guantes y gafas de sol. Los guías proporcionan crampones o microcadenas y casco, pero comprueba tu número de calzado con respecto a su rango de alquiler antes de reservar.
¿Cuál es la mejor época del año para caminar por el glaciar Matanuska?
De junio a septiembre se obtiene el hielo más estable y los horarios completos de los operadores. En invierno, de noviembre a marzo, las cascadas de hielo se cambian por visitas guiadas a cuevas de hielo en el lago helado de la pared rocosa. La primavera y el otoño son las opciones menos fiables, con un deshielo rápido o grietas cada vez más anchas.
¿A qué distancia está el glaciar Matanuska de Anchorage?
A unas 100 millas (unos 160 km), un trayecto de entre 2 y 2 horas y media en coche por la Glenn Highway. Está a una hora aproximadamente de Palmer.
¿Puedo ver el glaciar Matanuska sin caminar sobre él?
Sí. El Matanuska Glacier State Recreation Site en el hito kilométrico 101 cuesta 7 dólares por vehículo y cuenta con un sendero natural de 20 minutos hasta plataformas de observación, y un aparcamiento gratuito en el hito 103 ofrece vistas desde la carretera. Ninguno de los dos te sitúa sobre el hielo.
